2023年8月19日，诺丁汉森林在英超第2轮主场迎战伯恩茅斯。终场哨响前，门将马特·特纳飞身扑出对方近距离头球，比分定格在1比0。这是他们当赛季首胜，也是连续两场零封对手的开始。彼时没人预料到，这支升班球队会在赛季前六轮仅失5球，防守数据一度高居联赛前三。
主教练史蒂夫·库珀沿用了上赛季保级成功的5-3-2体系，中卫组合穆里略与尼亚凯特配合默契，边翼卫威廉姆斯和奥多伊频繁回撤协防。数据显示，诺丁汉森林在前10轮场均被射正仅2.8次，为英超最低之一。这种纪律性极强的低位防守，让包括热刺、西汉姆在内的中上游球队都难以破门。
然而，稳固防线背后是进攻端的极度乏力。前8轮仅打入6球，其中3球来自定位球。球迷开始调侃：“我们不是在看足球，是在看防守教学录像。”但库珀坚持认为，对一支预算有限、阵容深度薄弱的球队而言，先不丢球，才有机会抢分。
转折发生在10月下旬。主力中卫穆里略在对阵纽卡斯尔的比赛中拉伤腿筋，随后缺席近两个月。替补中卫桑博虽勤勉，但缺乏前者的位置感和出球能力。更糟的是，右翼卫奥多伊也在11月初遭遇脚踝扭伤，防线完整性被彻底打破。
11月5日客场对阵曼城，诺丁汉森林单场失4球，终结了连续5场仅失2球的纪录。接下来的三周内，他们先后被富勒姆、布伦特福德和利物浦攻入10球。防守效率断崖式下滑——从第11轮到第17轮，场均失球飙升至2.1个，排名跌至降级区边缘。
Transfermarkt数据显示，穆里略缺阵期间，球队高空球争顶成功率从58%降至42%，后场出球失误率增加37%。媒体开始质疑库珀的战术是否过于依赖个别球员，一旦核心缺阵，整个体系便难以为继。
2024年1月13日，诺丁汉森林主场对阵切尔西。比赛第78分钟，21岁的安东尼·埃兰加接长传反越位成功，冷静推射远角得手。这粒进球不仅帮助球队1比1逼平强敌，更打破了长达564分钟的运动战进球荒。赛后，《每日电讯报》称其为“黑暗中的微光”。
埃兰加的活跃并非偶然。自2023年夏窗以1500万英镑从曼联引进后，他起初被用作边路爆点，但随着防线承压，库珀将其位置内收，赋予更多自由度。他在无球跑动和反击中的决策明显提升。Sofascore统计显示，他在12月和1月的预期进球（xG）参与值达到0.62，为队内最高。
这场平局成为赛季拐点。此后四轮，诺丁汉森林取得2胜1平1负，包括客场2比1力克布莱顿。尽管防守仍未恢复季初水准，但进攻端的复苏让球队重新远离降级区。埃兰加的崛起，意外缓解了防线压力。
进入2024年2月，诺丁汉森林的防守数据趋于稳定，但再未回到赛季初的极致水平。穆里略复出后，球队尝试在5-3-2与4-2-3-1之间切换，试图在稳固后防与释放埃兰加之间寻找平衡。然而，中场控制力不足的问题始终存在，导致防线仍需频繁应对高压逼抢下的回追。
整个2023/24赛季最终结束时，诺丁汉森林以43分排名第17，仅高出降级区4分。防守端总失球55个，位列联赛中下游，但前10轮的5球失球数仍是全季最亮眼的片段。WhoScored赛季回顾指出，若非季初建立的积分缓冲，球队恐难逃降级命运。
季初的防守稳固，既揭示了诺丁汉森林在资源受限下的战术智慧，也暴露了阵容深度的致命短板。那段时间的高光，像一道短暂却清晰的信号：他们有能力在顶级联赛立足，但必须解决可持续性问题。如今回望，那段铁壁般的开局，既是希望的起点，也是挑战的预演。
2025年夏窗，俱乐部已着手加强中卫储备，并计划提升中场拦截能力。显然，管理层清楚，仅靠一时的防守纪律无法在英超长久生存。诺丁汉森林的故事仍在继续，而季初的数据，早已写下警示与可能。
